环球播报:昆虫在1.4亿年前为第一朵花授粉 但不是蜜蜂

如果进化生物学家是自然界过去的谜团的侦探，那么系统发育树就是他们用红绳和图钉将犯罪现场嫌疑人连接在一起的软木板。这种形式的生物调查工作的最新发现是，大约 1.4 亿年前，一种昆虫而非蜜蜂将第一包花粉运送到另一株植物，开始了植物群的繁殖，该植物群已经繁殖了大约40万物种现在占据了地球近90%的土地（和一些水域）。

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来自澳大利亚悉尼植物园、麦考瑞大学、霍克斯伯里环境研究所和悉尼新南威尔士大学的科学家结合分子数据制作了最先进的系统发育树，并观察了昆虫和植物化石，说明了 植物授粉的历史，他们确信现场出现的第一个生物不是蜜蜂。

为什么？ 大多数证据表明它早于蜜蜂存在，而且这种昆虫很小，因为这第一朵花与我们今天所知的精心设计的吸引动物的设计完全不同。

研究人员说，最有可能的嫌疑人是一只小苍蝇、甲虫，也许是一只蠓甚至是一种早已消失于地球的昆虫。

为解开这个谜团，研究人员将所有开花植物科的错综复杂的树拼凑在一起，其中包括 1160 种植物，其谱系可追溯到约 1.45 亿年前。 有了这个，他们追踪了这些植物的传粉者，观察了它是如何随时间变化的，并注意到了关键的进化转变。

复杂的系统发育树追踪授粉的祖先根，显示昆虫的优势 Ruby E Stephens/UNSW

通过绘制昆虫、脊椎动物（包括蜂鸟和蝙蝠）、风和水的地图，研究小组发现，在整个历史上，大约 86% 的植物授粉都是由虫子完成的，并且至今仍是主导力量。

“进化树向我们展示了植物科在何时进化，”主要作者、麦考瑞大学博士生 Ruby E. Stephens 说。 “通过运行不同的模型，我们可以从现在给植物授粉的因素向后映射到过去可能给该植物的祖先授粉的因素。”

虽然研究人员观察到风授粉在历史上已经进化了 42 次，但几乎没有证据表明这一过程再次逆转到动物身上。 通过这一点，科学家们确信最初的传粉者实际上是一种昆虫。

在开花植物（被子植物）出现之前，植物和昆虫都在地球上存在了数百万年。 现在，大约 90% 的植物都是依靠授粉开花的植物。 当然，这些植物对食物、工业、栖息地和生物多样性以及地球上的整体生命至关重要。

植物还进化出聪明的策略来最大限度地提高它们留下来的机会，包括发展出精致的颜色、形状、诱人的气味，甚至是性模仿来吸引动物。 然后，许多人会提供食物、水和花蜜等礼物，以确保这种互惠互利的关系继续下去。

虽然科学家们无法确定哪种动物是开花植物生命的第一信使，但该研究强调了昆虫在维持地球生命方面发挥的极其重要的作用。

“这是一个重大发现，揭示了当今地球上几乎所有植物起源的一个关键方面，”斯蒂芬斯说。“植物是我们星球的生命线，我们的研究强调了昆虫在整个地球历史上对植物繁殖的重要性。 ”

该研究发表在《新植物学》杂志上。

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